Por Claudia Boyd-Barrett

En las polvorientas afueras de Bakersfield, Rosa Pérez y su familia viven sin un servicio básico de vivienda: agua potable. Aunque pagan la factura del agua todos los meses, lo que sale de los grifos está mezclado con una sustancia química que California admite que podría hacer que la familia de cuatro personas sea más propensa a desarrollar cáncer. Pérez, de 43 años, preferiría gastar parte de sus escasos ingresos como trabajador agrícola en agua embotellada antes que ver que eso suceda.

Hace dos años, un vecino llamó a la puerta de la familia en el pequeño pueblo de Fuller Acres. El suministro de agua potable estaba contaminado, dijo el vecino. ¿No recibieron el aviso?

Es posible que lo hayan captado, pero no pudieron leerlo. Pérez y su esposo hablan español, y los avisos que envió la compañía de agua, alertándolos sobre el carcinógeno en el agua, estaban en inglés. La pareja cambió de inmediato a usar agua embotellada para ellos y sus dos hijos en edad escolar. Pero a Pérez todavía le preocupa lo que muchos años de consumir el agua del grifo podrían haberle hecho a la salud de su familia.

“¿Qué pasa si mis hijos se enferman?” dijo, sentada dentro de su modesta casa de tres dormitorios en una tarde reciente, con un paquete de agua embotellada entreabierta detrás de ella en una silla cercana.

El agua de Fuller Acres contiene 1,2,3-tricloropropano, conocido como 1,2,3-TCP, un subproducto de los fumigantes de suelos agrícolas utilizados ampliamente en todo el Valle Central desde la década de 1940 hasta la de 1980. Los expertos dicen que la sustancia química es altamente cancerígena, incluso en niveles bajos. Aunque no hay investigaciones en humanos, los estudios muestran que los ratones que consumieron o inhalaron la sustancia química desarrollaron tumores en múltiples órganos, incluidos el hígado, el estómago y los riñones. California comenzó a regular la sustancia química en 2017, estableciendo el límite permitido para su presencia en el agua potable en la cantidad más pequeña y detectable, o 5 partes por billón, un testimonio de su toxicidad. El agua de Fuller Acres se ha probado constantemente en alrededor de 15 partes por billón desde 2018, cuando el estado comenzó a exigir a las compañías de agua que monitorean el químico. Es uno de los casi 400 sistemas públicos de agua en California con niveles de 1,2,3-TCP por encima del límite legal.

La contaminación del agua, incluso con sustancias químicas cancerígenas como el 1,2,3-TCP, es un problema para millones de personas en los Estados Unidos, según el Environmental Working Group. Las comunidades de color de bajos ingresos, como Fuller Acres, se ven particularmente afectadas. Debido a décadas de racismo ambiental, estas comunidades a menudo también están expuestas a la producción de aire, petróleo y gas contaminado o sitios de desechos tóxicos, lo que agrava el impacto potencial de la contaminación del agua. Aunque California ha establecido altos estándares para controlar algunos productos químicos en el agua, incluido el 1,2,3-TCP, la aplicación real y la eliminación de contaminantes es generalmente lenta y con frecuencia se ve obstaculizada por los altos costos de tratamiento y la infraestructura de agua anticuada. Mientras tanto, los contaminadores rara vez tienen que responder por los impactos en la salud que pueden haber causado sus acciones.

“Este aviso contiene información muy importante”

En Fuller Acres, los miembros de la comunidad y los defensores dijeron que los funcionarios del agua deberían hacer más para advertir a la gente sobre la presencia de 1,2,3-TCP. Dada la larga historia de uso local de la sustancia química en la agricultura y la tendencia a filtrarse en las aguas subterráneas, los residentes de Fuller Acres y muchas otras comunidades en el Valle Central probablemente han estado ingiriendo el contaminante durante décadas, mucho antes de que el estado comenzara a regularlo.

Casi el 80 por ciento de los residentes en Fuller Acres son latinos, pero la compañía de agua no envió información sobre 1,2,3-TCP en español. En cambio, los avisos tenían una oración en español en la parte superior que decía: “Este aviso contiene información muy importante sobre su agua potable. Habla con alguien que pueda traducirlo.” El director de Fuller Acres Mutual Water Company, Everett McGhee, dijo que los avisos se basan en plantillas proporcionadas por el estado, y que él y el gerente de facturación del agua no hablan español ni tienen la capacidad de traducir los avisos por sí mismos.

Los funcionarios de la División de Agua Potable de la junta estatal de agua confirmaron que la oración en español es todo lo que el distrito necesita para este tipo de avisos según las regulaciones actuales.

Pero Bryan Osorio, un defensor de soluciones comunitarias del Community Water Center sin fines de lucro, dijo que los requisitos de notificación del estado para los hispanohablantes no cumplen con lo que los residentes necesitan para comprender la situación del agua. Trabaja en otras comunidades pequeñas, principalmente de habla hispana en el Valle Central que tienen agua contaminada y con frecuencia se encuentra con residentes que no saben que hay un problema con el agua. Muchos también desconocen otros problemas relacionados, como la disponibilidad de pruebas gratuitas de agua de pozo y programas de agua embotellada en algunas comunidades, porque tampoco reciben notificaciones en español sobre estos. Y muchos distritos pequeños están demasiado extendidos o carecen de la capacidad para proporcionar traducción cuando es necesario.

No proporcionar información traducida traslada la carga a los residentes, quienes a menudo “no saben por qué deberían (buscar una traducción) si no pueden entender cuál es el mensaje principal,” dijo Osario.

Para garantizar que las personas tengan un acceso equitativo a la información sobre su suministro de agua, el estado debería exigir a los distritos que proporcionen traducciones completas de los avisos en español, dijo. El estado también necesita invertir en la extensión a personas que no hablan inglés en general.

“Es increíble ver cuán descuidadas, cuán ignoradas están las comunidades de color y las comunidades que no hablan inglés debido a la falta de capacidad a nivel local y, en este caso, a nivel regional o estatal con los requisitos mínimos,” Osario dicho.

“Creo que es una cuestión de cómo damos prioridad a las comunidades desfavorecidas. Algo que los defensores han estado impulsando durante años es, ¿cómo podemos hacer que el gobierno sea más inclusivo? ¿Cómo hacemos que las agencias sean más inclusivas para las comunidades que están tratando de representar?”

California requiere traducciones de muchos otros tipos de avisos, como documentos de atención médica, cuando las agencias que los envían reciben fondos federales o estatales y un cierto umbral de destinatarios hablan el mismo idioma. Para el programa de salud para personas de bajos ingresos del estado, conocido como Medi-Cal, por ejemplo, los avisos deben traducirse cuando al menos el 5 por ciento de los beneficiarios hable un idioma que no sea inglés, o si hay al menos 3,000 personas que hablan ese idioma.

Consecuencias humanas

Los residentes dijeron que también están frustrados por la lentitud de los esfuerzos para limpiar el agua de la comunidad. La Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado de California ha estado enviando avisos de violación de Fuller Acres desde 2018 y le dio al distrito una fecha límite de mayo de 2021 para que el agua cumpla con los requisitos. Pero la fecha límite llegó y se fue, y el agua todavía está contaminada. El estado puede multar a los distritos de agua por no cumplir con estos plazos, pero Tricia Wathen, jefa de sección de California Central de la División de Agua Potable de la Junta Estatal de Agua, dijo que no hay planes para multar a Fuller Acres porque el distrito está haciendo un esfuerzo para resolver el problema. 

Un aviso que la compañía de agua envió a los clientes en julio estimó que pasarían otros tres años antes de que se resuelva el problema. McGhee culpó a los reguladores estatales por el lento progreso. Dijo que Fuller Acres ha estado tratando de obtener un permiso de construcción estatal para instalar filtros y fondos adicionales para ayudar a pagar el trabajo, pero el proceso lleva mucho tiempo. El estado también propuso que Fuller Acres consolide las operaciones de agua con la cercana ciudad de Lamont, lo que se suma al atraco, dijo.

Wathen dijo que este tipo de proyectos de infraestructura son complicados y llevan tiempo. “Creo que muchas veces la gente piensa, ‘Oh, bueno, vamos a ponernos en tratamiento. Debería llevar dos meses,” dijo. “Solo para planificarlo, diseñarlo, salir a licitar y hacer la construcción, eso es un año y medio, y eso es asumiendo que tienes los fondos y todo lo demás funciona.”

La lentitud tiene consecuencias humanas. Mientras los funcionarios estatales y locales de la junta de agua trabajan en el problema en sus computadoras y en las salas de reuniones, muchos residentes de Fuller Acres beben el agua, se duchan con ella y la usan para cocinar comidas para sus familias.

¿Fue el agua?

En una tarde reciente de noviembre, un grupo de vecinos se reunió en la casa de Alberto y María Dolores Martínez, dos trabajadores agrícolas jubilados que cosechaban uvas, para discutir sus preocupaciones sobre el agua de Fuller Acres. En los últimos meses, habían estado tratando de presionar a Fuller Acres Mutual Water Company para que limpiara el agua e informará a la gente sobre los riesgos de beberla. Hablando en español, el grupo rápidamente contó a ocho residentes en las cercanías que estaban enfermos de cáncer o habían muerto de cáncer. Entre ellos había dos vecinos de una casa en la misma calle, la esposa de un amigo y la madre de alguien. La mayoría de los casos fueron cáncer de estómago.

“Me preocupa,” dijo Luis Gómez. “¿Qué pasa si me enfermo?”

“Me preocupo todo el tiempo,” agregó María Martínez. “A veces me preocupa incluso bañarme en él.”

Nicanor Guillén, habló sobre cómo su esposa había muerto de cáncer de estómago a los 36 años, dejando atrás a cinco niños en edad escolar. Su hija mayor también contrajo cáncer, a los 11 años, dijo. La hija sobrevivió, pero pasó la mayor parte de la escuela secundaria recibiendo tratamiento para un tumor en la pierna.

Alrededor de 2011, un vendedor de filtros de agua examinó el agua del grifo y le informó que estaba contaminada.

“Lo bebimos durante años,” dijo Guillén en español. “Nunca recibimos una carta que dijera que no podíamos. Lo usamos para todo. Inmediatamente mi mente fue a la muerte de mi esposa. Me pregunté si tenía cáncer porque estaba bebiendo el agua. Me sentí mal. Quizás el enemigo estuvo aquí en mi casa todo el tiempo.”

Emma de la Rosa, organizadora comunitaria del Leadership Counsel for Justice and Accountability sin fines de lucro, dijo que los funcionarios de salud pública deben prestar atención a las preocupaciones de salud de los residentes, tal vez realizando un estudio para averiguar si las tasas de cáncer en Fuller Acres están por encima de la norma.

Los niveles de 1,2,3-TCP en los dos pozos de agua de Fuller Acres son aproximadamente tres veces el límite permitido de California. En esa cantidad, nadie se enfermará por beber uno o dos vasos, dijo Paul Tratnyek, profesor del Instituto de Salud Ambiental de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón, y experto en la sustancia química. El problema con el 1,2,3-TCP es que no se descompone, por lo que una vez que está en el agua subterránea permanece allí indefinidamente. Cuando las personas beben esa agua con el tiempo, incluso si la cantidad es muy pequeña, aumenta el riesgo de contraer cáncer, dijo. Eso se debe a que se cree que la sustancia química daña lentamente el ADN.

No todo el mundo se enfermará después de haber estado expuesto regularmente a la sustancia química, dijo Tratnyek, pero eso significa que “algunas personas perdieron algunos miembros de la familia cuando no deberían haberlo hecho.”

Los avisos de Fuller Acres Mutual Water Company les dicen a las personas que aún pueden beber el agua, que solo es un problema si la gente la bebe durante “muchos años.” Los avisos no especifican cuántos. El 1,2,3-TCP también se puede inhalar en el vapor de agua de la ducha, aunque en cantidades más bajas, dijo Wathen, de la junta estatal de agua. Aconsejó a las personas que tuvieran una ventana abierta u otro tipo de ventilación mientras se duchaban.

Sacar el 1,2,3-TCP del agua potable es difícil y caro. Comunidades de todo el Valle Central, incluido Fuller Acres, han demandado a Dow Chemical y Shell Oil, las empresas presuntamente responsables de poner el químico en fumigantes y venderlo a los agricultores. Aunque las empresas niegan haber actuado indebidamente, resolvieron docenas de demandas sobre el asunto y pagaron millones a los sistemas de agua locales para instalar sistemas de filtración, incluida una cantidad no revelada a Fuller Acres a finales de 2019.

No ha habido pagos ni disculpas a los residentes por su probable exposición al carcinógeno durante décadas y por lo que pudo haberle hecho a su salud.

Incluso con los asentamientos, muchos sistemas de agua, incluido Fuller Acres, no tienen fondos suficientes para cubrir el mantenimiento y funcionamiento de los sistemas de tratamiento a largo plazo, y el estado no financia los costos a largo plazo. Muchos también están lidiando con una infraestructura de agua que se desmorona, un problema no relacionado pero también costoso que ha complicado los esfuerzos para instalar filtros de tratamiento de 1,2,3-TCP.

Los filtros de agua de consumo que usan carbón activado, como las jarras Brita, pueden eliminar parte del 1,2,3-TCP en el agua potable, pero eso aún no se ha cuantificado, dijo Hope Hauptman, investigadora de sistemas ambientales de UC Merced. Las unidades de ósmosis inversa probablemente no lo harían, porque los compuestos orgánicos volátiles pasan a través de la membrana, agregó.

Washen dijo que el estado a veces proporciona fondos a los distritos para proporcionar filtros en el punto de uso a todos los clientes como medida provisional, si su agua contiene ciertos contaminantes que no se evaporan, como el arsénico. Pero eliminar por completo la amenaza del 1,2,3-TCP requeriría un sistema de filtración para toda la casa para que también se elimine del agua de la ducha, y no hay financiamiento estatal para eso.

Unos pocos puntos por debajo de “peligroso” para todos

Atribuir el cáncer a una causa particular es muy difícil. Aparte del agua contaminada, los aproximadamente 600 residentes de Fuller Acres están rodeados por el tráfico, la agricultura y la industria pesada. Una refinería de petróleo gigante se encuentra al otro lado de la calle de la comunidad. Pozos de petróleo abandonados salpican el paisaje. Los camiones arrojan humo hacia los hogares de las personas mientras viajan por la ruta estatal 184, que limita con la comunidad. Los pesticidas de los huertos de almendros y los campos de uva cercanos suelen llegar a los hogares, dijeron los residentes, y debido a que muchas personas son trabajadores agrícolas, también están expuestas a los pesticidas en el trabajo. La falta de aceras significa que el polvo y la suciedad se acumulan a los lados de la carretera y son levantados por el viento y llevados a los pulmones de las personas.

El día en que el Informe de Salud de California visitó la comunidad en noviembre, una fuerte niebla tóxica cubrió el paisaje, haciendo que el horizonte fuera invisible a más de media milla. El pronóstico para el día era “neblina.” La calidad del aire era “insalubre para los grupos sensibles,” unos pocos puntos de índice por debajo de “peligrosa” para todos. El aire olía a diesel y estiércol. Los residentes dijeron que era un día típico.

La preponderancia de contaminantes en el Valle Central hace que sea virtualmente imposible distinguir hasta qué punto las sustancias químicas individuales como el 1,2,3-TCP son responsables de los efectos nocivos para la salud, dijo Colleen Naughton, profesora asistente de ingeniería ambiental en UC Merced. También hay una falta de datos de salud específicos de la comunidad que sean accesibles al público. Muchos residentes, algunos de los cuales son inmigrantes indocumentados, tampoco tienen acceso a la atención médica.

Aún así, Naughton y uno de sus estudiantes de posgrado recientemente intentaron evaluar el riesgo de cáncer que representa otro contaminante común del agua del Valle Central: los nitratos. Descubrieron que las personas que vivían en comunidades de bajos ingresos con nitratos en el agua sufrían el doble de cáncer de tiroides.

Naughton dijo que a continuación le gustaría estudiar la correlación entre los cánceres y el 1,2,3-TCP, aunque la financiación para ese tipo de investigación compleja es limitada. Mientras tanto, ella y Hauptman han instado al gobierno federal a adoptar las mismas regulaciones de 1,2,3-TCP que California. La sustancia química se ha detectado en aguas subterráneas en otros estados, incluidos Florida, Hawái, Carolina del Norte y Nuevo México. Actualmente no existe un límite federal para el 1,2,3-TCP en el agua potable.

Hauptman dijo que los residentes quieren y merecen saber qué están haciendo los productos químicos como el 1,2,3-TCP en su salud. “Es lo primero que pregunta la gente,” dijo.

Puede ser difícil llegar a una conclusión firme, pero Hauptman cree que “probablemente podrías encontrar patrones si miras suficientes puntos de datos.”

Permitir que los vínculos entre los contaminantes del agua y las consecuencias para la salud sigan siendo vagos beneficia a los contaminadores, dijo Tratnyek.

“No hay forma de que la comunidad realmente pueda precisar eso en un sentido específico, como una pistola humeante,” dijo. “Y las empresas químicas son muy buenas al argumentar que no se puede probar eso.”

“Hablar es fácil”

Muchos residentes de Fuller Acres ven el problema del 1,2,3-TCP como un síntoma de un problema mayor. Una y otra vez, los residentes expresaron su frustración por lo que ven como un desprecio político por parte de los funcionarios de las comunidades pequeñas de trabajadores agrícolas de bajos ingresos como la suya, donde el ingreso familiar promedio es de menos de $33,000 al año y muchos residentes son inmigrantes indocumentados.

Por ejemplo, los funcionarios locales eximieron a las cuatro refinerías de combustible del área en 2019 de cumplir completamente con una nueva regla estatal de calidad del aire, incluida Kern Oil & Refining Co. al otro lado de la carretera de Fuller Acres, que procesa 25,000 barriles de petróleo crudo por día. El estado dice que está tratando de abordar las desigualdades ambientales, incluso mediante la identificación de comunidades afectadas de manera desproporcionada por la contaminación utilizando una herramienta de detección pionera. En el caso de las cuatro refinerías, el fiscal general del estado, Rob Bonta, y grupos ambientales utilizaron esa herramienta para demandar con éxito a los reguladores del aire del Valle de San Joaquín, obligándolos a reescribir las reglas.

Pero cuando se trata de proteger a las personas de bajos ingresos de los contaminantes del agua, no parece haber mucha urgencia, dijeron los residentes de Fuller Acres. McGhee, aunque no le preocupa personalmente que el 1,2,3-TCP sea un problema de salud, dijo que está frustrado porque el estado no ha proporcionado dinero a la comunidad para ayudar a limpiar el agua.

“Hay mucho dinero que el estado dice que tiene que dar a estas comunidades de bajos ingresos, pero no hemos visto nada de eso,” dijo. “Hablar es fácil, pero conseguir el dinero en efectivo es otra cosa.”

Pablo Treviño, miembro de la junta directiva de Fuller Acre Mutual Water Company, dijo que la organización está haciendo todo lo posible para solucionar el problema del 1,2,3-TCP. Gracias al acuerdo, la compañía tiene suficiente dinero para instalar la filtración y mantenerla durante 10 años, dijo, aunque no está claro cómo pagará el distrito de agua el mantenimiento después de eso. Dijo que el distrito está luchando contra la propuesta del estado de consolidarse con Lamont porque teme que eso aumente las tarifas para los clientes y lleve más tiempo que instalar la filtración en sí.

Karen Nishimoto, ingeniera de agua senior de la junta de agua de California, dijo que el estado está trabajando con la comunidad para encontrar una solución que sea sostenible a largo plazo. El estado puede forzar la consolidación si es necesario, dijo.

De La Rosa dijo que los líderes estatales deben mejorar su supervisión de las pequeñas empresas mutuas de agua como Fuller Acres para asegurarse de que informan adecuadamente a los miembros de la comunidad sobre los contaminantes y los riesgos para su salud, y operan con transparencia. Los residentes deben tener la oportunidad de participar en las reuniones de la junta, elegir miembros de la junta en quienes confíen y recibir información sobre el agua en español.

Los legisladores deben encontrar mejores formas de equilibrar los intereses de la industria con la protección de la salud de las personas, dijo Angel Fernandez-Bou, un ingeniero ambiental que colabora con la Unión de Científicos Preocupados en temas de agua limpia. Descubrir formas más limpias de cultivar, producir energía y crear empleos es particularmente urgente en la era del cambio climático, que está agravando los problemas de contaminación y acceso a agua limpia. Según los defensores del agua limpia, todavía hay docenas de contaminantes potencialmente dañinos que llegan al agua en los Estados Unidos que no están siendo regulados o estudiados adecuadamente.

“Si queremos resolver el problema, debemos tener a todos a bordo e invertir para hacer lo mejor para todos, no solo para unas pocas personas,” dijo Fernandez-Bou.

Mientras tanto, a Pérez le preocupa que otros miembros de la comunidad aún no sepan que su agua está contaminada. Aquellos que no pudieron leer el aviso en inglés y no tenían un vecino que llamara a su puerta. Y lo siente por las familias de trabajadores agrícolas que no pueden pagar el agua embotellada, a pesar de que saben que el agua del grifo podría dañar su salud lentamente.

“Es como si nos hubieran olvidado,” dijo.