Por Claudia Boyd-Barrett
Esta historia fue producida como parte de una colaboración con el Centro para la Integridad Pública, Investigaciones de Periodismo de Columbia, Investigaciones Tipo y el Informe de Salud de California.
En un centro de asistencia para sobrevivientes de incendios forestales en Quincy, los californianos hicieron fila para hablar con Matt Plotkin y otro personal de socorro. Uno tras otro, contaron las historias de cómo sus casas se habían quemado hasta los cimientos.
Una pareja dio un paso adelante. Ellos también lo habían perdido todo, explicaron.
Pero no era la primera vez.
Su vivienda de alquiler se quemó en el Camp Fire de 2018, que destruyó su ciudad natal de Paradise. Luego se mudaron a la pequeña comunidad de Berry Creek, solo para ser desplazados dos años después en el North Complex Fire de 2020. Al año siguiente, después de establecerse en el cercano condado de Plumas, Dixie Fire los dejó sin hogar nuevamente.
La pareja, que había perdido tres casas en tres incendios separados en el transcurso de cuatro años, se convirtió, para Plotkin, en los rostros de la crisis que se avecinaba en California, donde los incendios forestales anuales dejan a más personas sin hogar en un estado que ya no tiene lugares asequibles para vivir.
“¿Qué le dices a esta gente?” dijo Plotkin, quien trabaja para United Way of Northern California. “Es tan desgarrador cuando escuchas que intentaron restaurarse y recuperarse en una nueva comunidad y luego esa comunidad es eliminada, y luego van a otra y esa es eliminada”.
Como gerente de servicios de desastre, Plotkin ayuda a los sobrevivientes de incendios forestales a encontrar vivienda y recursos. Pero los incendios forestales más grandes y frecuentes dificultan su trabajo.
Con cada pérdida, dijo Plotkin, el trauma “simplemente se magnifica”.
A medida que el cambio climático aumenta la frecuencia y la intensidad de los incendios forestales en California y en todo el oeste, más personas pierden sus hogares y enfrentan desplazamiento e inestabilidad a largo plazo, incluida la falta de vivienda. Esta semana, el enorme incendio de McKinney se está tragando casas y terrenos forestales indiscriminadamente en el condado de Siskiyou, obligando a miles a evacuar. Algunas, como las familias con las que Plotkin se encuentra regularmente, están reviviendo el trauma de perder una casa por incendios forestales varias veces. Las personas con menos activos y recursos corren mayor riesgo de perder su vivienda debido a los incendios forestales, en particular los inquilinos, las personas sin un seguro de propiedad adecuado y las personas con arreglos de vivienda informales (que viven en remolques en la propiedad de otra persona o viven con varias familias, por ejemplo). Estas luchas individuales exacerban la confluencia de tres crisis estatales: la destrucción provocada por el cambio climático, una grave falta de viviendas asequibles y muchos californianos sin hogar.
Los investigadores y quienes trabajan con las víctimas del desastre dijeron que no hay suficiente asistencia del gobierno para ayudar a los sobrevivientes de incendios forestales más vulnerables a encontrar una vivienda estable a largo plazo. Tampoco hay suficientes viviendas para acomodar a la creciente población de refugiados de incendios forestales de California. Las soluciones, dijeron los expertos, deben abordar ambos problemas.
Los incendios forestales y la destrucción que causan se han convertido en un problema social y, como todos los problemas sociales, aquellos con más recursos están mejor equipados para recuperarse. Los californianos que enfrentan otras necesidades apremiantes, como poner comida en la mesa o pagar el alquiler, no siempre tienen la capacidad de planificar para incendios catastróficos o los recursos financieros para soportar interrupciones en sus arreglos de vivienda. El resultado es que los trabajadores de bajos salarios, las personas mayores con ingresos fijos, las personas de color, los inmigrantes, las personas con discapacidades y muchos otros californianos, que ya se ven afectados por el legado de las desigualdades sociales, económicas y ambientales, se quedan aún más atrás. California se está convirtiendo, en muchos sentidos, en un estado donde los ricos pueden capear el cambio climático mientras el resto lucha por sobrevivir.
Más de 3,600 estructuras, incluidas viviendas, se quemaron en los incendios forestales de California durante el 2021. Entre 2005 y 2020, casi 60,000 estructuras se perdieron por incendios en el estado, según la firma de investigación Headwaters Economics. Algunos de estos son alquileres, que los propietarios pueden optar por no reconstruir. Otras son casas sin seguro o con seguro insuficiente que los propietarios no pueden permitirse reconstruir. Incluso los dueños de propiedades que reciben pagos de seguros pueden decidir buscar una casa en otro lugar. Otros pueden enfrentar una espera de años para la aprobación de los permisos y la finalización de la construcción. El resultado son miles de californianos más que buscan vivienda en un mercado ya tenso.
En el condado rural de Trinity, grandes incendios forestales han desplazado a cientos de residentes desde 2017, dijo Sheri White, directora ejecutiva de Human Response Network, una organización sin fines de lucro en Weaverville. Muchos de los que no tienen los medios para reconstruir o encontrar un nuevo alquiler se han mudado con su familia o han abandonado el área por completo. Otros viven en remolques de viaje que su organización proporcionó como una solución temporal porque no han podido encontrar un lugar permanente para vivir.
“Si quieren quedarse en el condado de Trinity, es extremadamente difícil encontrar un lugar para quedarse”, dijo. “Alquilar aquí puede ser costoso. Tenemos alquileres que cuestan $1,600 al mes, y eso es un poco caro si tiene un salario mínimo o vive solo del seguro social o de la jubilación y no tiene una jubilación mayor”.
En otras partes del estado, especialmente en las ciudades más grandes y las áreas costeras, el alquiler fácilmente puede costar el doble de esa cantidad. El costo de la vivienda es astronómico para muchos californianos. El alquiler medio de un apartamento de dos habitaciones en las áreas de Los Ángeles, San Francisco y San Diego, por ejemplo, es de $3500 mensuales o más.
Los precios de la vivienda y el alquiler han aumentado en las comunidades donde las personas han huido después de perder sus hogares a causa de los incendios forestales. Esto sucedió en Chico en el condado de Butte luego del Camp Fire en 2018, que destruyó la ciudad de Paradise y mató a 85 personas. La ciudad ha sido testigo de un aumento de la pobreza y la falta de vivienda a largo plazo, lo que ha puesto a prueba los servicios sociales.
Sin embargo, mientras que las comunidades se enfrentan a enormes repercusiones a largo plazo después de un incendio forestal, la financiación del gobierno estatal y federal aborda principalmente los costos de limpieza y supresión de incendios a corto plazo, según un informe de Headwater Economics. Casi la mitad de todos los costos de los incendios forestales, incluida la reconstrucción de viviendas, corren a cargo de la población local, las agencias municipales, las empresas y las organizaciones sin fines de lucro, según el informe.
En el condado de Trinity, después del incendio de Helena, por ejemplo, la organización de White recaudó donaciones de individuos y empresas para cubrir el costo de los remolques de viaje y otro tipo de apoyo para las víctimas del incendio. Pero se necesita más financiación para ayudar a las personas a largo plazo.
“Sería realmente útil obtener algunos fondos federales para ayudar a las personas a encontrar vivienda, ayudar a las personas con parte de la limpieza de su propiedad para que puedan comenzar el proceso de reconstrucción”, dijo.
La disponibilidad de ayuda federal para las víctimas de incendios también depende de si el incendio es lo suficientemente grande y destructivo para ser declarado desastre federal. Incluso entonces, los inquilinos y las personas sin seguro de hogar reciben una cantidad limitada de ayuda de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA). Los propietarios de viviendas sin seguro cuyas propiedades son destruidas pueden obtener un máximo de $34,900, que generalmente no es suficiente para comprar otra casa en California. Los inquilinos, especialmente aquellos que no tenían contratos o arreglos de alquiler formales, a menudo tienen dificultades para obtener dinero de FEMA, dijo Plotkin. Aquellos que son indocumentados no son elegibles para recibir ayuda de FEMA.
Encontrar soluciones
Hasta ahora, las respuestas de la comunidad y el gobierno a los incendios forestales se han centrado en reconstruir en el mismo lugar, “reforzar” las casas para aumentar la resistencia al fuego y crear un “espacio defendible” alrededor de las casas y vecindarios propensos a incendios mediante la eliminación de materiales inflamables. Pero en una era de cambio climático descontrolado, algunos expertos creen que eso ya no es suficiente. En cambio, dijeron que algunos californianos deberán retirarse por completo de las áreas propensas a incendios forestales.
Familias como la que describió Plotkin ya se están yendo, aunque involuntariamente y sin suficientes apoyos ni alternativas de vivienda. Algunos otros que todavía viven en áreas afectadas por incendios forestales quieren mudarse. Una encuesta de Yahoo News/YouGov del 2021 encontró que aproximadamente 1 de cada 6 estadounidenses que informaron haber notado un clima más extremo en sus áreas está considerando mudarse.
Para evitar más personas sin hogar provocadas por los incendios forestales y la desestabilización del mercado de la vivienda, los legisladores deben descubrir cómo gestionar mejor este retiro, dijeron los expertos. Las sugerencias incluyen el uso de fondos federales para desastres para pagar la reubicación voluntaria, la construcción de viviendas más densas y asequibles en centros urbanos protegidos en gran medida de los incendios forestales y el uso de seguros o incentivos fiscales para fomentar la reconstrucción y el desarrollo de nuevas viviendas en lugares más seguros.
“En muchos de estos lugares, realmente no podemos salir de los incendios forestales”, dijo Emily Schlickman, profesora asistente de arquitectura paisajista en la Universidad de California, Davis, quien ha estudiado los impactos de los incendios en el suministro de viviendas del condado de Butte. incluso en Chico, donde la falta de vivienda se ha disparado desde el Camp Fire.
“Creo que lo que está sucediendo en el condado de Butte es una especie de vistazo de lo que vendrá en el resto del estado”, dijo Schlickman.
Parte de esta reubicación administrada podría lograrse con dólares de FEMA, dijo Schlickman. La agencia podría ofrecer compras voluntarias para casas destruidas o en grave riesgo de incendios forestales, tal como lo ha hecho en algunas áreas costeras del estado propensas a inundaciones. En algunos casos, puede ser necesario reubicar comunidades enteras.
Al mismo tiempo, California debe invertir más en la construcción de viviendas densas y asequibles en los centros urbanos, dijo Robert B. Olshansky, experto en planificación urbana y autor principal de un informe del Centro de Innovación Comunitaria de UC Berkeley, encargado por la organización sin fines de lucro de defensa grupo Próximos 10.
“Proporcionar más unidades de vivienda… y unidades más asequibles en lugares centrales accesibles a los servicios no solo nos ayudará a seguir cumpliendo con los objetivos de vivienda bien conocidos del estado, sino que también nos ayudará a abordar el problema de los incendios”, dijo.
Su informe también sugiere el uso de impuestos sobre la propiedad y recargos por seguros contra incendios para disuadir a las personas de construir o comprar propiedades en áreas propensas a incendios, aunque Olshansky dijo que esto debe incluir advertencias para garantizar que los residentes de bajos ingresos en esas áreas no se vean más perjudicados.
Mientras tanto, los californianos continúan mudándose a áreas propensas a incendios forestales por una variedad de razones, que incluyen encontrar una vivienda de menor costo o vivir más cerca de la naturaleza. El estado ha emitido moratorias para prohibir que las compañías de seguros renuncien a la cobertura de viviendas en áreas afectadas por incendios forestales. Y el estado ha tardado en construir más casas que la gente pueda pagar.
Además, mientras que un análisis de datos realizado por Columbia Journalism Investigations muestra
California recibió más de $1,550 millones en fondos de FEMA para mitigar los riesgos de desastres entre 1991 y 2021, nada de este dinero se ha utilizado para sacar a las personas del camino de los incendios forestales a través de la compra de propiedades (aunque $56 millones en fondos federales se han utilizado para adquirir propiedades afectadas por otros tipos de desastres, como inundaciones de ríos y costas), FEMA financió $66.6 millones en proyectos de mitigación de incendios forestales en California durante ese período de tiempo, y la gran mayoría de los fondos se gastaron en reducir los riesgos de incendio, como despejar la vegetación alrededor de las propiedades y remodelación de edificios
En un correo electrónico, Rosa C. Norman, de la División de Comunicaciones de FEMA, dijo que los fondos de la agencia se pueden usar para adquirir propiedades en peligro por incendios forestales, pero esto requiere una solicitud del estado, tribu o territorio en el que se encuentra la propiedad, el consentimiento de cada propiedad. propietario y aprobación de FEMA. No se puede obligar a nadie a comprar su propiedad, señaló.
Brian Ferguson, subdirector de comunicación de crisis y asuntos públicos de la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador de California, dijo que el estado ha liderado a la nación en los últimos años mediante la creación de un programa educativo y de preparación para desastres, y mediante inversiones en el fortalecimiento de hogares y comunidades contra incendios forestales. Sin embargo, el estado no está considerando sacar a las personas de las zonas de incendios forestales mediante la compra de propiedades, ya que plantea desafíos tanto morales como prácticos, dijo.
“Nuestro gobierno tiene una larga historia de desplazamiento de personas, poblaciones particularmente vulnerables, personas de color en nombre del progreso, ya sea para construir nuestras autopistas u otro tipo de iniciativas gubernamentales”, dijo. “Creo que seríamos muy considerados o cautelosos antes de participar en cualquier tipo de programa para sacar a las personas de su comunidad histórica”.
Al mismo tiempo, la cantidad de personas que viven en áreas con riesgo de incendios forestales es enorme. Entre 8 y 10 millones de californianos viven en la “interfaz urbana silvestre”: las áreas entre los bosques y los centros urbanos. Alejar a esa cantidad de personas de sus hogares no es práctico, dijo Ferguson. Además, muchos californianos quieren vivir en estas áreas a pesar del riesgo de incendio, agregó.
Dicho esto, los condados y otras jurisdicciones locales aún pueden optar por solicitar subvenciones a FEMA para financiar adquisiciones de propiedades si así lo desean.
Schlickman dijo que tiene la esperanza de que los gobiernos inviertan más en sacar a las personas del peligro. En Paradise, un programa piloto administrado por el departamento de recreación de la ciudad y financiado en gran parte por subvenciones y donaciones sin fines de lucro está experimentando con la oferta de compras voluntarias. Chico está ideando formas de expandir las viviendas asequibles, incluso mediante la creación de pequeñas comunidades de casas.
“Hay un gran impulso para que seamos realmente creativos”, dijo Schlickman. “Creo que las ruedas están girando”.
Mientras tanto, United Way of Northern California continúa invirtiendo recursos para ayudar a los sobrevivientes del incendio, como la pareja en Quincy. Solo el año pasado, la organización proporcionó más de $1.6 millones en asistencia financiera a más de 1,000 familias afectadas por el incendio Camp, el incendio North Complex y los incendios forestales de 2021, incluida la pareja en Quincy. Pero no es suficiente para ayudar a todos los que lo necesitan, dijo Plotkin. Y con la amenaza de más incendios forestales en el estado azotado por el calor y la sequía, le preocupa que las organizaciones filantrópicas puedan volverse cada vez más desafiantes para recaudar fondos después de cada nuevo desastre.
“Estamos llegando a un lugar en nuestra sociedad donde la fatiga por desastres es real”, dijo Plotkin.
